近年来，原始佛教、南传佛教有逐渐受到重视的趋势。一方面，北传《阿含经》不再被视为小乘经典，而广为流行。另一方面，南传佛教禅修成就者（如泰国的佛使比丘、阿姜查，缅甸的马哈西等高僧）的相关著作陆续被译介出来。而以「四念处」为主的（内观）禅修法门也受到广泛而持续的注意。当然，在文化界最重要的 大事，莫过于《汉译南传大藏经》的出版了。由于这种种因素的相互激汤，使得南传佛教的圣典语「巴利语」，也逐渐受到重视。因此，以下我们就拣几个要点来谈谈它。 　　

巴利语是记录南传佛教「三藏圣典」所用的语言。「南传佛教」是指现在流行于斯里兰卡（锡兰）、缅甸、泰国、高棉、寮国等南亚国家的 佛教。Pāli一词，本来并不指「语言」，而是指南传佛教的「圣典」（经律论三藏），是用来跟圣典的「注释」（Attha-kathā）相对的。这种语言 叫做「巴利语」，是十二世纪以後的事。此前，依上座部传统，它一直称为「摩揭陀语」（Magadhi），或「根本语」（Mūla-Bhāsā）。後来由于 南传佛教各国间常进行文化交流，不同语系的各国比丘间，自然而然以这种记录圣典的语言来沟通，于是就称它作「圣典（Pāli）语」，即「巴利语」。 　

从语言系统来看，巴利语是属于印欧语系，印伊（印度伊朗）语族，中期印度亚利安语的一种方言。印度亚利安语由时间可区分为：古代（如吠陀语、古典梵语）、中 期（纪元前六世纪~纪元後十一世纪顷）、与现代（十一世纪後）三期。其中巴利语所属的「中期印度亚利安语」总称Prakrit语。Prakrit语的意 义，根据最通常的主张，是与Sanskrit（古典梵语）相对的语言。亦即古典梵语是根据「巴你尼（Panini）文法」人为规定完成的人工语、雅语、标 准语，而巴利语则是没有人为成份的自然语、俗语、民众语。二者同样渊源于古代印度的吠陀语及其他日常用语，因此有着非常亲近的近亲关系。 　

巴利语在印度本土早已消失，它的语音系统与现存印度的任何一种语言都不一样。关于它的起源，从十九世纪起，东西方学者就提出了种种不同的说法。其中最具代表性的，是以下二说： 　　

一、摩揭陀语说：依照上座部的传统，认为巴利语就是佛陀用以说法的古摩揭陀语。因为世尊一生游行布教的足迹，多半在摩揭陀国（Magadha，约当现今印度的比哈尔省Bihar）一带，而他的弟子也大多是东部人。因此他所用的语言，极可能就是东部方言摩揭陀语。 　　

再则，佛般涅盘後不久（B.C. 486），大迦叶尊者召开的经典编辑会议「第一结集」，便是在摩揭陀国首都王舍城（Rājagaha）郊举行的。佛灭一百一十年顷（B.C. 370）「第二结集」的所在地毘舍离（Vesali），也在摩揭陀国北部不远。阿育王时代（Asoka, B.C. 269--231）举行的「第三结集」，地点在首都华氏城（Patali-putta,即今印度比哈尔省首都巴特那(Patna），还是在古摩揭陀国王舍城北部附近，当时通行的行政语言便是摩揭陀语（或半摩揭陀语）。 　　

第三结集在佛教史上有一件重要大事，那就是阿育王采纳了当时会议召集人帝沙目犍连子长老（Tissa Moggaliputta）的建议，组成了一个弘法使节团，四出宣扬佛教。其中，阿育王的儿子摩哂陀长老（Mahinda）等一行七人，前往楞迦岛（Lanka,即锡兰）弘法，同时还携去了这次结集的三藏圣典。因此，上座部相信，传持圣典的巴利语就是摩揭陀语，也就是佛陀说法以及历来结集三藏的用语，而巴利语三藏自然就是佛教一脉相承的正统经典。 　　

二、西部印度语说： 由于巴利语与摩揭陀语，在语言本身的特质上，存在若干明显的差异。因此，也有不少学者主张，巴利语应是源于「西部印度语」。其主要理由是：印度地方现存的三十多件阿育王法敕文中，属于西部群的基尔纳尔（Girnar）刻文，最接近巴利语。?巴利佛教所属的上座部，其根据地即是西部印度优禅尼 （Ujjeni）为主的地方，且其附近地区发现的刻文也与巴利语相近。并且，把上座部佛教传入锡兰的摩哂陀长老，据说生于优禅尼，并在这里出家。这样，认为他以西部印度语为母语，将上座部经典传入锡兰，也是十分合理的推论。