属阿尔泰语系突厥语族东匈语支。主要分布于苏联吉尔吉斯斯坦以及阿富汗、巴基斯坦和土耳其境内的一些地区。使用人口约149万。在中国,主要分布于新疆维吾尔自治区西南部克孜勒苏柯尔克孜自治州，称柯尔克孜语,使用人口约11万(1982)。新疆的柯尔克孜语分南、北两个方言。标准语言以北部方言为基础。

吉尔吉斯语有8个短元音:a、媅、o、u、e、i、═、y,6个长元音:aa、oo、uu、ee、══、yy,22个辅音:b、p、m、f、v、d、t、n、l、r、g、k、嬜、x、q、惒、扵、掵、∫、j、s、z 。元音和谐严整，辅音同化现象较多。重音落在词的最后一个音节上。固有词有6种音节形式。构形附加成分繁多,每种都有较多的变体。名词有数、格、领属人称和谓语性人称，形容词有级，动词有态、式、时、数、人称、形动词、副动词等语法范畴。有以-elek构成的过去时形动词否定形式。词汇中与畜牧业有关的词很丰富。有来源于汉语、阿拉伯语、波斯语、蒙古语、俄语等语言的借词。中国新疆的柯尔克孜族使用以阿拉伯字母为基础的文字，有30个字母。苏联的吉尔吉斯族使用以斯拉夫字母为基础的文字，有36个字母。

吉尔吉斯意为“草原上的游牧民”。关于其族源说法不一，早期民族史与匈奴、丁零、乌孙、塞种人等有联系，后因蒙古人进入哈萨克斯坦和中亚地区，部分突厥部落逐渐向西迁徙，往南直到帕米尔山脉后形成民族，住地西部原属洪罕汗国，1876年并入沙俄；中、东部原为中国领土，19世纪下半叶被沙俄强占；1917年建立苏维埃政权；1926年成立自治共和国；1936年12月5日成为加盟共和国；1990年12月12日共和国发表“主权宣言”；1991年8月31日宣布独立.