人们通常所说的起搏器，其实是指整个起搏系统。起搏系统由起搏器、起搏电极导线及程控仪组成。其中起搏器和起搏电极导线植入人体。 　　

起搏器由安装在金属盒中的电路和电池组成。起搏器在需要的时候向心脏发出微小的电脉冲.起搏电极导线由绝缘导线组成，负责向心脏传送微小电脉冲，刺激心脏跳动。　　

心脏的电信号使它跳动。当运行时，心脏跳动加速；当睡眠时，心脏跳动减慢。如果心电系统异常，心脏跳得很慢，甚至可能完全停止。人工心脏起膊器发出有规律的电脉冲，能使心脏保持跳动。 　　

最初，人工心脏起搏器的电池部分装在身体的外部，导线从体外通过静脉到达心脏。它们只能在医院内短期使用。后来，鲁内·埃尔姆奎斯特在1958年制作了一个放在体内起搏器，锌一汞电波埋在皮下。1960年，瑞典医生奥克·森宁为一位病人植入了这种起搏器。电池一直使用了2---3年才更换。 　　

在20世纪80年代，起搏器上增加了微处理器。只有在感觉需要起搏器时，病人才启动它。今天的起搏器就更复杂了，起搏器可根据血液的湿度来调节心跳。1988年，一位病人安装了一个核动力起搏器。这个起搏器使用了微量的钚，它可以持续应用20年。

美国纽约贝斯-大卫医院胸科医生Hyman，在穿刺心脏给药过程中屡次发现，当针尖刺激右心房时可使心房肌除极而收缩，经过多年的探索和研究，Hyman 在1932年设计制作了一台由发条驱动的电脉冲发生器，该装置净重达7.2公斤，脉冲频率可调节为30、60、120次/分，Hyman将之称为人工心脏起搏器“artificial ;cardiac pacemaker”，这一术语一直沿用至今。这台发条式脉冲发生器成为人类第一台人工心脏起搏器。实验中，他用针穿刺兔的右心室对心室进行电刺激，使已停搏15分钟的心脏复跳，恢复正常的心脏跳动。

不久，Hyman应用一根双极穿刺针，穿过肋间插到心脏进行起搏，为1例心脏停搏的病人应用了这一技术。人们也将这台发条驱动的脉冲发生器称为“Hymanator”。Hymanator原保存在德国Siemens公司，可惜在第二次世界大战中被战火毁灭，只留下一张照片。但是，Hyman的这一创举足以证明，对心脏一些部位进行电刺激可使心肌有效地除极，并扩展到整个心脏，从此奠定了心脏起搏理论与实践基础。 　　

第二次世界大战后，心脏起搏技术的临床价值逐渐显示出来，1951年，加拿大医生 Callaghan用心导管成功地进行了体外右心房起搏，1952年，他又用胸壁电极板进行了经胸壁心脏起搏。成功地救治了一名心脏骤停的病人。 

几百年、几代人的努力终于使人工心脏起搏技术逐渐形成并最后确立。

在前人研究的基础上，1952年1月，美国哈佛大学医学院Paul M. Zoll医生首次在人体胸壁的表面施行脉宽 2ms，强度为75~150V的电脉冲刺激心脏，成功地为1例心脏停搏患者进行心脏复苏，挽救了这位濒死病人的生命。由于电极缝在胸壁，使电刺激起搏心脏的同时也刺激胸部肌肉，引起局部肌肉的抽动和疼痛，但这一创举立即受到医学界和工程技术界人士的广泛重视，迎来了心脏病学的又一个变革时期，临时性心脏起搏器术逐渐被医学界广泛接受，成为一种常规的缓慢性心律失常的治疗方法。Paul M. Zoll被尊称为“心脏起搏之父”。